Les niveaux optiques permettent d'effectuer des mesures grossières, là où les certains modèles, avec prismes de forme pentagonale, rendent la lecture des bulles beaucoup plus aisée. La luminosité de ces appareils est relativement importante : adaptée, celle-ci donne un point de vue assez net de la cible. Les niveaux optiques avec possibilité d'usage des 2 côtés et offrant par ailleurs un réglage continu des angles en option, rendu possible par l'utilisation d'un embrayage, ne sont pas non plus sans signification. Tout comme le confort, ou la précision favorisée par de grandes focales aidant à mieux viser. Les niveaux optiques avec équipement standard, selon le fabricant et le modèle, peuvent disposer d'un ajustement de tige, d'une clé hexagonale, d'une protection, d'une verticale ou d'une valise très utile au transport et au stockage.

Alternative aux niveaux lasers, les niveaux optiques sont des solutions beaucoup moins chères, mais en même temps moins précises. Les niveaux optiques sont cependant de conception simple, la principale composante étant un ensemble d'optiques, à savoir le viseur. Ce dernier se compose d'une lentille, oculaire, d'une lentille de focalisation et d'une plaque de contact portant des fils transversaux. La partie importante du niveau reste le compensateur qui maintient l'axe horizontal sur la cible grâce au sytème de nivellement. La précision d'un modèle de niveau optique dépend du diamètre de la lentille, du zoom optique, de la résolution et du champ de vision. Les niveaux optiques sont utilisés principalement dans la construction de petits bâtiments, le nivellement des terres, la construction de trottoirs et de routes... En achetant un tel appareil, il est bon de faire attention à ses accessoires. Bien connus des utilisateurs de matériel de mesure, les bons niveaux sont produits par Stanley, Leica, Berger CST, Bosch...